Wij spraken met Johan van Hengel

Wat was jouw eerste bekende ontwerp?

Het is eigenlijk allemaal begonnen met een tafeltje voor Montis waar we een design award van Elle Decoration mee gewonnen hebben.

De weg naar een Nederlands bedrijf begrijpen we wel, maar hoe kom je in contact met een leading Scandinavisch bedrijf?

De manier om internationaal voet aan de grond te krijgen is je producten tentoonstellen. De belangrijkste beurs daarvoor is Milaan. Daar heb ik twee keer mijn werk gepresenteerd. De eerste keer met de 30degree lamp. Ik had nog nooit een lamp ontworpen en het was mijn eerste project waar ik mee aan de slag ging. Ik merkte dat er veel interesse voor de lamp was maar er was niet echt een groot merk dat belangstelling had.

Ik had zelf het gevoel dat het product goed bij een Deens bedrijf zou kunnen passen.  Ik heb toen gewoon gebeld naar Hay. Daar kreeg ik een meisje van de receptie aan de lijn en zij zei stuur het maar naar mij dan stuur ik het door naar de juiste persoon. Toen dacht ik al dat wordt niks maar een dag later kreeg ik bericht dat ze geïnteresseerd waren en is het hele proces gestart.

Dat klinkt simpel!

Nou uiteindelijk vergt zo’n proces nog best veel tijd. Samen met Hay hebben we nog onderzocht of het product nog iets anders kon worden dan een lamp maar uiteindelijk is het toch een lamp gebleven. Ik heb een techniek toegepast waarbij je een heel dun fineer gebruikt geplakt op papier zodat je het kunt buigen. En ik heb het zo naar elkaar toe gebogen zodat de nerf aansluit. Er is uiteindelijk helemaal niets veranderd aan het oorspronkelijke ontwerp. Er is alleen een hele grote variant bijgekomen.

Het jaar later presenteerde ik mijn werk opnieuw in Milaan op een gedeelte waar veel merken staan en op een zeker moment kwam er een hele delegatie van Muuto naar mijn stand toe. Daar hingen de folded shelves en zij zeiden eigenlijk meteen dat ze het een tof product vonden. Zo makkelijk kan het gaan.

Waar haal je je inspiratie vandaan?

Dat is echt van heel verschillende dingen. Het makkelijkst vind ik het als het uit het proces komt omdat een techniek bepaalde restricties heeft. Dan kun je op zoek gaan naar de randjes van wat wel en niet kan. Dat geeft houvast. Maar inspiratie kan vanuit een proces, vanuit een materiaal……ik interpreteer heel vaak dingen. In een staande lamp kan ik een heel ander object zien. Eigenlijk in alles wat ik op straat zie. Dat staat de hele dag “aan” bij mij, ik kan als ik in het bos loop in bomen al stoelen zien. Van daaruit vertaal ik het naar een product.

Krijg je dan geen overkill aan ideeën?

Ja, die zijn dan ook niet allemaal even succesvol!

Heb je weleens ontwerp blunders gemaakt?

Ik heb dagen dat ik in mijn studio zit en alleen maar slechte ideeën heb. Maar op een gegeven moment dan ontstaat er iets. Ik zeg ook liever niet “het was een slechte dag” maar wel “ik heb veel slechte ideeën weggestreept”. Maar een echte blunder die op de markt is gekomen, nee gelukkig niet.

Hoe is het om je eigen product terug te zien?

Ik ontwerp voor de consument en ben een hele praktische ontwerper. Om te zien hoe het publiek erop reageert is het mooiste eigenlijk. Tegenwoordig met Instagram zie je het natuurlijk ook veel meer voorbij komen. Dat is superleuk om te zien. In het begin zit er veel spanning op. Je denkt dan: “laat dit ontwerp alsjeblieft in productie gaan en de winkel bereiken”, maar het nieuwtje gaat er ook wel weer vanaf.